第十四章 商议

    因垦荒涉及落籍，而落籍刻不容缓，任凭谁都不想因为没户籍而去蹲大狱，所以孟家的垦荒事宜，很快便进入了准备实施阶段。

    这日，孟楚清正在书房写一本农书心得体会，听闻前院大太太有请，便知是他们几个出钱垦荒的人，要碰头商议了。说起来，这个垦荒小组里究竟有哪几个，她还并不知道，说心里不好奇，那是假的，于是忙搁了笔，带着梅枝朝前头去。

    她怕晒，只朝抄手游廊里头躲，脚程便就慢了，待到了前院堂屋一看，里头已是满屋子的人。上首的两张椅子上，左边坐着肖氏，右边坐着浦氏，许是因为终于坐到了前院堂屋上首，浦氏的脸上写满了得意，颇有些意气风发的意味。

    下面左手边的椅子上，是二堂兄孟楚江，和大堂姐孟楚溪，孟楚江傻笑着，正在抠自己的牙齿玩；孟楚溪则是微微低着头，看似在发呆。右手边的椅子上，只坐了一个人，但却是前些日才被偷去了银子的孟楚洁，此刻她微微抬着下巴，正朝上首的浦氏看，眼神中满是挑衅。

    孟楚江和孟楚溪倒也罢了，他们大房有钱，会出资乃是意料之中的事，但孟楚洁怎也在列？没听说她的银子找着了呀？

    孟楚清揣着满腹疑惑，上前与众人行礼，坐到了右边下首，孟楚洁的旁边。

    肖氏待她落座，便道：“人都齐了，那就开始罢——今儿叫你们来，想必你们已经猜着了，就是为了垦荒的事儿。本来大老爷也出了资，但他事体繁忙，就不同我们一起了，只叫我们全权负责。”

    这便齐了？众人都不自觉地朝屋内再看一眼，以确定有哪些人要与自己一起负责垦荒的事。

    浦氏也不例外，朝下张望一时，却是向着孟楚洁和孟楚清发了难：“三娘子和五娘子怎会有钱垦荒？她们不是一个诬赖我偷了她的钱，一个哄我说丢了当家什的银子么？”

    孟楚洁气道：“偷了我的银子，还敢这般嚣张，天下再没有像你一般脸皮厚的人了。你道我同你一样，自己无钱便去惦记旁人么？我这八十两银子，乃是当了首饰来的，正大光明，才不怕你来问！”

    “我同三姐一样，也是当了首饰，才堪堪凑够四十两。”孟楚清一面回答，一面去看孟楚洁，发现她脖子上的金项圈，手腕上的镶宝金镯子，耳眼上的珍珠耳塞子，全部都不见了，不觉暗暗心惊——这一套头面，她们孟家的女孩儿，每人都有，乃是公中统一派发，登记在册，有迹可循的物事，要是让人发现独独她没有了，能不受责罚？亏得她还敢当众讲出来，真是性子耿直，胆子又比天还大。

    浦氏进门晚，又不管家，并不知这些首饰的来历，听后不过不甘不愿地嘀咕一句：“都去当首饰，倒像是约好了似的，不愧是两姊妹。”

    但肖氏却是同孟楚清一样，一眼便看出了端倪，当时就要发作——那些首饰，乃是公中出钱置办，怎能算作她的私产？她这样做，同转移家族财产有甚么分别？也亏得她只是个女孩儿家，若这事儿是儿子做下的，都能直接逐出家门去。

    孟楚洁见情形不对，忙道：“大伯母，我当的是活当，等垦完荒，田里有了收成，我就去把它给赎回来。”

    现下是夏天，田还没影儿，要想有收成，只怕得等到明年罢？肖氏仍是怒火中烧。不过忽而一想，这事儿还是暂时不要管的好，若管了，后果必然是孟楚洁赎回首饰，无钱垦荒，而缺了孟楚洁这八十两银子，就意味着她得从公中拿钱出来填补这个漏洞；如果不管，这钱她就不必出，顶多事后找个机会戳穿，教孟振业自拿私房补上罢了。

    肖氏越想越庆幸自己刚才没有立时发作，脸上重新露出和蔼可亲的笑容来，嘱咐孟楚洁道：“记得早些赎回来。”

    待孟楚洁应了，她又道：“若是大家再无异议，就把如何雇工的事定下来罢。”

    终于要谈正事了，众人都坐直了身子，只有大房的孟楚江听不懂，照旧抠牙齿，而孟楚溪则神色淡淡的，一副漠不关心的样子。

    肖氏看着他们叹了口气，转回头，将雇工的方式讲了一遍。孟楚清认真听着，发现肖氏所讲的，与梅枝打听回来的并无太大区别，一样是两种方式，一种是分两次雇工，先雇工垦荒，待垦完验收后，再另雇种田的佃户；另一种，是一次全雇了，先垦荒，垦出来的田，直接交由这些人继续耕种。

    对这两种方式，大家并无异议，都愿意选择第二种，因为此时离官府清查户籍还有几个月的时间，足够他们细细地开荒，而第一种，由于那些人垦完了就走，往往草草了事，不够精细。

    但选择第二种方式，就要提前面临一个问题，即必须得事先定出出租田地的方式，不然等垦完荒才发现所雇的并非自己想要的那种人，可就晚了。

    而出租田地的方式，也有两种，一种是雇主出种子，出农具，出耕牛，佃户只出力而已，至于地里种甚么，怎么种，全凭雇主统一安排；而另一种方式与此正好相反，雇主只用将田出租，余下的事就甚么也不用管了，至于种子农具耕牛等等，全由佃户自己解决。

    这两种方式，也各有优缺点，第一种，劳神费力，前期投入大，但收益更高；第二种，省心省事，几乎没有前期投入，但也正因为前期投入都由佃户承担，相应的收益也就少了。

    肖氏刚讲完，浦氏便毫不犹豫地选择了第一种出租方式，满脸自信地道：“我娘家世代务农，田该怎么个种法，我心里最有数，此事就担在我身上，包管来年的收成比谁家的都好。”

    浦家祖祖辈辈都与庄稼打交道不假，浦氏未嫁入孟家前，亦是种地的一把能手，这也不假，可除去她之外，其他的几人，只怕连麦子和韭菜都分不清罢。而且，若她是个厚道人，倒也罢了，就凭她的德行，谁敢放心大胆地把田交到她手里？

    别人敢不敢，孟楚清不知道，反正她是不敢。不过她也没反驳，只是问浦氏：“太太，你可有钱租牛、租农具、买种子？”

    这问题当即就把浦氏给问住了，她手头上的银子，全拿去交了垦荒的钱，以后的月钱，又被孟振业勒令上交一半，以填补赎回孟楚清家什所造成的亏空，所以哪里还有余钱来做前提投入？

    孟楚洁见浦氏被孟楚清问得张口结舌，心中情绪复杂莫名。一方面，她为了尽快赎回首饰，自然希望选择收益最多的田地出租方式，也就是说，在这一点上，她与浦氏是站在同一边的；但另一方面，她和浦氏又是不共戴天的仇敌，要想让她当众为其说一句话，那简直比登天还难。

    怎么办？张口罢，自己心里过不去；不张口罢，又怕肖氏最终采纳了孟楚清的意见，孟楚洁将一方帕子绞作了麻花，也没想出个好办法来。

    就在这时，忽闻肖氏问她：“三娘，你中意哪一种？”

    长者问，不可不答，不知如何答，也得答，孟楚洁攥紧帕子，深恨自己没占得先机抢在浦氏前头说话，这会儿她不管选择哪一种，给人的感觉，都是选边站了。既然如此，就不能让浦氏得意，虽然孟楚清最近同她之间也有嫌隙，但论起亲疏，到底还是meimei强些，于是咬了咬牙，昧着本心答道：“我觉着，还是五妹说得有理，第一种法子，收益虽高，却要先拿出一大笔钱来，咱们垦荒已是竭尽所能，哪里再寻这样一注银子去？再者，我们几人，除了二太太，都不懂农事，万一被人哄了去，可就要血本无归了。”

    浦氏一听，不高兴了，板了脸道：“有我在，怎会教你们被人哄了去？分明是不信我。”

    孟楚洁讲话向来直接，马上回嘴道：“太太说对了，我还就是不信你，如何？”

    浦氏被继女当众顶嘴，面子大跌，将桌子一拍，就要开骂，肖氏忙出来做和事老，先责备孟楚洁，后力劝浦氏，直讲到舌干口燥，方才稳住了局面。

    然而浦氏马上抓住了她问：“大太太，我怎地觉着五娘方才那话，根本就不对？不管是租农具、租耕牛，还是买种子，那能是我一个人的事？不是该大家伙儿一起出钱么？她指着我一个人问，是甚么意思？”

    肖氏暗骂一声，堆出满脸苦笑：“二太太，家里没钱了，你又不是不晓得，不然也不会让大家筹钱垦荒不是？”

    公中无钱，这是早就被大家认定的事实，浦氏也无话可说，只得悻悻地放开肖氏的袖子，坐了回去。

    浦氏选了第一种出租田地的方式，孟楚洁和孟楚清则选了第二种，一对二，肖氏想了想，又去问孟楚溪：“溪娘，你觉着哩？”