第一章 翘首以待
开普敦，帝国在非洲南部最大的殖民城市，也是帝国在非洲南部最重要的海军基地。 这座城市有很多别名，“开普敦”就是南非语“海角镇”的汉语发音，另外还有“南非之母”，“海上客栈”等多个别称。 苏伊士运河开通之前，这里是帝国前往西方的必经之地，几乎每一艘横穿印度洋，或者是从北大西洋南下的船只都要在这里停靠补给，并且让船员得到休息。即便在苏伊士运河开通之后，这里仍然是从帝国前往南美洲东海岸地区的必经之地，同时也是帝国在南部非洲殖民地的军事、经济与政治中心，更是除了亚丁与吉布提之外，帝国海军控制印度洋的重要门户。 正是如此，在商业海运日渐衰落的今日，开普敦仍然保持着往昔的繁华与昌盛。 当远涉重洋的舰队在数十艘拖船的帮助下，缓缓进入港口，靠上码头的时候，附近的居民纷纷被吸引了过来。 这是自明历五百四十七年，帝国远征舰队之后，二十四年来，第一支来到开普敦的大型舰队。与二十四年前相比，这支舰队中只有四艘战列舰，可四艘战列舰都高大得多，也威武得多！ 很多当地的年轻人与中年人都清楚记得，二十四年前，那支远征舰队载着数万名帝国海军官兵奔赴遥远的战场，数年后，回到开普敦的是一支残败的舰队，以及难以计数的伤残军人。 现在这支舰队会重复历史吗？ 没人相信，也没有人愿意相信。作为漂泊在海外的帝国子民，祖国强大，他们就能安居乐业，在这片土地上生息繁衍；祖国衰弱，意味着豺狼迟早会闯进他们的家园，掠夺他们的牛羊，甚至将他们赶尽杀绝。 很快，带着当地特有的水果，家里特制的酒水，还有各种各样慰问品的民众自发的来到了码头上，向远征的帝国海军将士表达着他们的赤子之心，表达着他们对祖国强大的美好祝愿，也表达着他们对帝国海军远征将士的祝福与鼓励。 面对如此热情的同胞，舰队官兵们激动不已，有的甚至是热泪盈眶。 也许，数百年来，支持着海军将士不畏艰险，不怕牺牲，一代又一代的踏上远征之路，一次又一次的向强大的敌人发动进攻的动力，正是这些热情、淳朴、憨厚的海外同胞，正是这些时刻都在为祖国祝福，为海军将士祈祷的海外子民。 “让官兵们注意纪律，不要擅自拿取百姓物品，更不得哄抢。另外，没有我的命令，谁也不许离开……”迟疑了一下，祖寿清改口说道，“没有必要，谁也不能离开战舰。即便要离开战舰，也要向长官汇报，留下联络方式，并且不得离开港口范围。” 命令很快传到了各艘战舰，其实早在进港前，祖寿清就下达了同样的命令。 随着天色渐渐暗了下来，除了参加由当地总督组织的欢迎晚会的人员之外，民众都陆续离开了码头。 港湾内，数十艘油船，以及数以百计的车辆正在忙着将各种物资送上战舰。 十多艘战舰全都没有熄火，烟囱内缓缓飘出了灰色的烟尘。战舰上灯火通明，按照祖寿清的命令，官兵们都没有离开战舰，更没有想到要去岸上放松放松。 其实，对于在海上航行了二十多天的官兵来说，谁不想上岸快乐一个晚上？ 只是，每名官兵都知道，他们这次不是出访，也不是前来巡视，更不是外出旅游，他们肩负着战斗任务。即便没有任何一个普通官兵知道他们这次的作战任务是什么，可是每一个官兵都知道，他们正在执行的战斗任务非常重要，也非常关键。 不然的话，一路上，祖寿清也不会反复强调舰队纪律！ 旗舰“太宗”号的通信中心内，祖寿清与白佑彬等一帮军官都在焦急的等待着消息，几名通信军官则在不断的测试着几个通信频道，似乎害怕错过什么一样。 “现在帝国时间多少点了？” 白佑彬看了眼手表，说道：“快早上八点。” “看来，今天又没戏了。”祖寿清打了个呵欠，“补给工作什么时候才能完成？” 白佑彬旁边的一名少校军官说道：“至少需要三天，如果三天内，运送油料的运输船不能到达的话，恐怕还要多等一两天。” 摸了摸下巴，祖寿清微微点了点头。“时间不早了，大家都去休息吧。” 回到单人军官舱之后，白佑彬却怎么也睡不着。 因为祖寿清仍然没有安排舰队参谋长，所以白佑彬这个作战参谋成了祖寿清的头号“军师”，他也因此住进了原本为参谋长安排的单人军官舱。相比，其他的舰队参谋就只能住两人舱或者四人舱。 二十二天了，整整二十二天了，仍然没有半点消息！ 十一月十五日夜间十一点三十分，做好了一切准备的快速战斗群在接到海军司令部发来的出发命令之后，立即离开了高雄港。随后，以十二节的航速南下，经卡里马塔海峡进入爪哇海，然后从巽他海峡进入印度洋，最后取直线横跨印度洋，来到了开普敦。最后几天，似乎祖寿清有所预料一样，还将巡航速度降低到了八节。 二十二天来，舰队的每一步行动都是严格按照海军司令部提供的计划进行的。 二十二天来，舰队无时不刻不在等待着海军司令部发来的最新消息。 结果，每天的守望都是白忙活。 难道，陈锦宽与卫延年精心策划的行动就这么落空了吗？ 想着想着，疲惫不堪的白佑彬进入了梦乡。 因为确实太累了，这一觉睡到了大天亮，而且连梦都没有做！ 接下来三天，祖寿清与白佑彬轮流守在通信中心，等待着海军司令部的消息。其他参谋军官都知道两名舰队的最高指挥官很焦急，却不知道他们到底在急什么。 同时，为舰队安排的补给工作也在有条不紊的进行着。 相对而言，四艘主力舰的燃料补给工作并不多，毕竟四艘战舰以十四节的速度航行时，续航力都超过了一万五千海里，而从高雄到开普敦的航线，只有七千海里左右，还不到战舰最大续航力的一半。 反而是随行的巡洋舰与驱逐舰需要补充燃料。在到达开普敦之前，就已经由战列舰向驱逐舰补充过一次燃料，很多巡洋舰在进入港口的时候，几乎用光了燃料舱里的所有重油！这也是没办法的事，相对而言，巡洋舰与驱逐舰的续航力都远远低于战列舰，而且耐波性也不如巡洋舰，在风浪较高的海域，航行时消耗的燃料比平常多得多。 因为战舰航渡时，只进行了有限的训练，所以弹药补给问题也不算严重。 相反，食物补给问题比较大。这主要还是开普敦港口司令部准备不足，当时储备在海军永备物资仓库内的食物，特别是罐头食物几乎都过期了。最后，港口司令部不得不出面与驻扎在这里的海军陆战队协调，从陆战队的物资仓库里调运了一批食物才解决了舰队食物补给的问题。 因为油船准时到达，所以补给工作在规定的时间内完成。 按照计划，舰队将立即离开开普敦，开赴北大西洋战场。 作为舰队的“二把手”，舰队出港的时候，白佑彬来到了祖寿清的身边。 “下午才收到海军司令部的电报。” 白佑彬微微一惊，他是上午值班，下午休息。 “英国大西洋舰队在昨天晚上强渡直布罗陀海峡，结果有一艘主力舰被我们布设的水雷炸成重伤，最后退了回去。”祖寿清冷冷一笑，“只不过，英国大西洋舰队没有返回扑次茅斯，仍然在海峡西面活动。按现在的情况来看，恐怕这几天还会强行闯关，不知道大西洋舰队能否坚持住。” “没有别的消息了？” 祖寿清摇了摇头。“要有的话，就不会让你睡到现在了。” 白佑彬微微一愣，随即也苦笑了起来。 夜幕下，十多艘战舰在拖船的帮助下，缓缓离开了码头与泊位，并且朝港口的出海水道驶去。因为战舰上的锅炉还没有达到推动蒸汽轮机所需要的温度，所以必须得靠拖船帮助才能离开港口。 一个多小时后，十多艘战舰全部离开了港口，来到了外面宽阔的海面上。 随着拖船返回港内，战舰的烟囱里冒出了更浓密的黑烟，并且开始加速航行。当然，驱逐舰可以很快加速到最快航速，而庞大笨重的战列舰则只能缓缓加速，不然突然提高锅炉温度，很容易导致动力设备出现故障。 这些，都有严格的cao作守则。 只是，白佑彬与祖寿清似乎都在期盼着什么，当战舰掉转航向，开始西北方向航行的时候，两人都朝东北方向看去。 他们到底在等待什么？ 或者说，到底有什么命令还没有从海军司令部发出来？