一二一 蠹虫

    一二一蠹虫这番指责来得没头没脑。然那掌柜也只有陪笑听着。至此，心里已隐约晓得，薛蟠是打定主意要抹掉这笔帐，不给他交待了。难免心中着急，又低声下气求了几句。薛蟠这才懒洋洋说道：“你急甚？先儿不是还赞我眼光准到么？难道都是哄撮人的不成！放心罢，这边的事我自会料理。赶明儿那银子不单如数给你送回去，且还要加利钱呢！”薛蟠本可以找更加委婉的说话，先安抚了掌柜，且消去他的疑心。但无论做何种说法儿，将来都有揭明真相的一天。不如爽一开始就给他敲起边鼓，让他多少有些子准备，将来也不至太过手忙脚乱。再说那掌柜，于生意场上打滚多年，早是成了人精的。当下如何听不出薛蟠话里敷衍之意？先前还抱着一二分的侥幸，这下顿时心中凛然，暗呼不妙。方待进言再劝，却听后有人敲门。薛蟠趁机喊了声“进来”，便有小厮带着几个人进来。掌柜定晴一看，却都是方才与自己一桌喝酒的。这掌柜见了，只好暂掩住话头，上前向同济们问好。那几人原是宴散要走。却被小厮叫住，说薛蟠找他们。问是何故，却又说不上来。想到方才临散前似乎他们几个笑得是最大声的，不由猜疑起来：别是少东家恼了他们罢？虽则无惧，到底为这一点子小事被一个少年人刁难，也不是甚么有脸面的事。因存了这份心思，是以这几人走得极慢，不过几十步路的功夫，直到薛蟠与先时来的那掌柜说了半的话儿，方挨到门口。开门见有人先到了，不觉都是一愣：因那掌柜素里与他们不是一路的，除公事外并无私交。便是偶然遇见，也不过做做面子儿上的功夫而已。再看屋内并无他人，因寻思他独个儿待在薛蟠屋内，必然有个甚么缘故。莫不是——因想到自家平做的那些事，虽然行事隐秘，对商事不甚了了的薛蟠和外人定然看不出甚么。但既是相识多年、且当初薛老爷在时还三五不时彼此讨教为商之道的人，难保不早看出甚么端倪来。设或他告诉了薛蟠三言两语的，那可真真一场天大的风波。想至此处，几人额上不觉冒出了冷汁，不由自主，全往走在最前面那人看了过去。离得近的那个悄悄扯住他的衣袖，压低了嗓子急急问道：“老刘，这可怎么办？”那刘掌柜这会子心中也正是老大不自在。都说老实人做不得生意，但聪明人经起商来，固然得心应手，却又有一点不好：心眼子太多。生意是自家的还好些。有心眼子也只朝着外人使；倘是为旁人打下手，瞅着东家生意做得好了，多多少少，难免总会生出些自己的小算盘来。刘掌柜禀正是如此。起先薛老爷在时，尚能压得住那点野心。只因自己是他一手提拔上来的。且又深知老爷为人，行事从来小心，不敢轻越雷池一步。待到薛老爷同他兄弟先后去了，刘掌柜只觉压在头上多年的一座大山没了，浑上下都透出轻快爽利劲儿来。安份不得一段子，因瞅准了薛姨妈乃忠厚可欺之人，又是妇道人家；薛蟠年岁尚幼，更可喜看目下的光景，将来竟是个浮浪子弟，不会似他父亲那般精干。遂大了胆子，做起贪污克扣的勾当来。初时还提心吊胆，不想接连做了几桩，竟是无人管他，不由越发大了胆子。开初还晓得要小心谨慎，不教旁人看出。及至后来，竟是将那一点警惕之心也全数抛开，任意施为起来。几个和他揣着同样想法儿的掌柜早就暗中留意他行事。以前还拿不到确凿把柄，这会子得了，立时欢天喜地。私下密计一番，便来拜他刘掌柜的山门。刘掌柜正恨自家少了臂膀，远些的好儿便够不到，哪承一下来了这许多人？相互试探一番，见志趣相投，便彻底放下心，密谋合计起来。一行人从早间商量至深夜，待从书房出来，城中已然是宵了。人人面有疲态，却又个个目泛喜色。自此这群人便暗中奉刘掌柜为头领，撇开各自店面上的进益，大宗项上一旦有可趁之机，便按预先商量好的，各自私下做些小动作。末了再一道分好儿。如此行事，积年有余，并无一点阻碍。京里的其他掌柜们或有不晓得的，自然就不会来管他们；或有晓得的，碍于他们抱做一团，权势大，气焰高，少东家又不大管生意上的事，便也只得装聋作哑；甚或还有晓得后自请加入的……一言以蔽之，行事极是顺当，恰似坂上走丸，迅捷快当，全无阻碍。又因这种子过得久了，众人便渐渐生出错觉。以为这是理所当然的。全然忘了此举是否对得住老东家和少东家，以及将来事发之后，又该如何。毕竟掌柜的私下动手脚克扣之事，虽大家都是心照不宣，习以为常的，但似他们这般肆无忌惮的却很没有几个。而且从来有些事上不得台面，未抖落出来前，尚能装作不知。一旦被揭发出来，无论那掌柜手腕有多高妙，生意打理得如何好，也不会再有人敢雇他。且彼时同乡持同业者又多，一旦风声传回家乡，是要被人戳一辈子脊梁骨的。这些人的心思便恰如贾府中人一般：寻常得意之时，总也想不到后来的光景。及至想到了，却也晚了。当下这几人因了心怀鬼胎，单凭些许全不相干的蛛丝蚂迹，便认定薛蟠是要来找他们算帐了。其实他们想得倒也泰半不差，薛蟠确是找他们来“算帐”的，不过具体法子却同他们所想大有出入。刘掌柜正盘算着要否悄悄向先来的那位掌柜通个气儿，又虑着二人交不深，恐人家不肯帮自己。然若是就这么放了过去，未免又心有不甘。正为难不决间，却听薛蟠说道：“马掌柜。方才请托你老的事，你老可记得了？”马掌柜顿了一下，方答道：“是，少东家的吩咐，我都记下了。”薛蟠呵呵一笑，道：“那就有劳你老了。你老向来办事得力，今次该不会误了我的事。”说罢从竹榻上站起，摇摇向马掌柜一拱手：“恕我酒气冲着头，不能相送了。”马掌柜忙道：“无妨，无妨。少东家好生歇着，不劳相送。”言罢却还不大想走。但因见薛蟠只管看着他笑，再瞅瞅满屋子的人，知道若是贸然提起，宣扬出去反为不美，也只得暗叹一声，暂且作罢。他俩那边说话儿，刘掌柜等在旁悄悄听着，一句也未落下。到底也是多年的老油条了，听他俩对答之间虽有些暗涌，意思却还平和，便知当无大事。再往细了一想：便是薛蟠要拿他们几个细审，为免家丑外扬，也不会在外面行事。方才原是自己一时着了慌，才往那头子上去想，白白担惊受怕了一场。想明白这层，刘掌柜心中大定，又看同来的几人依然面满惶惶，心中暗骂一声蠢货，却又没法儿明着解说，只得悄悄杀鸡抹脖的使眼色。那边薛蟠目送马掌柜去后，转之际却恰恰见着他的动作，不由奇道：“刘掌柜这是做甚么？”被抓个现行，刘掌柜顿觉尴尬，连忙打着哈哈，连说几声无事，不待薛蟠再问，又忙忙问起他事来。薛蟠本也无心细问，因早晓得这一填下人都是老成了精的，若不抓住痛脚迎头狠击，反牵扯扯些细枝末节的东西，反易失了先机。故而当下也不废话，颔首示意，微笑寒喧几句后，突然问道：“几位，新宅子住着可还舒坦么？”被他这么抽冷子一问，刘掌柜尚不及回答，已有人脱口说道：“劳少东家费心了。还成。”话童未落，那人便觉脚上一痛，原是脚趾被刘掌柜狠狠踩住了。所幸他反应虽慢了一些，机变却依然在，忙接了一句：“就是同几房亲戚挤在一处，却不如原来清静呢。原也是我那浑家喜欢闹，合计着几家买了所略大些的宅子，说一家人住更亲香些。彼时我听着不错，也就答应了，如今却连抱怨处也无。可见妇道人家的话是万万听不得的。”不待他说完，其他几个回过味来的也赶紧随声附和，随口捏造些其他由头来混瞒。薛蟠也不打断，只笑眯眯负手听着。待他们一一的说完，方慢悠悠说道：“我记得你们本籍皆不在京中，怎的却有三个人说在与亲戚同住？敢这做掌柜的竟如此能耐、接到边的亲戚们都不论位，只论房了。想我连带着母亲和妹子上来，也是踟蹰再三方定下。早知你们如此果决，我过轮回井时就该求求鬼差，让他也将我托生成个掌柜胚子，岂不少了许多烦恼？”这番话听得刘掌柜等脸上阵青阵白，心内七上八下，一时不知如何接话儿才是。好容易定了定神，干干一笑，勉强说道：“少东家这话儿我们可当不起。究竟我们也是托了薛家的恩惠，才得今这一席容之地。您若只管这么说，可教我等如何自处才好？”闻言，薛蟠朗声一笑，说道：“有甚当不起的？薛家有今之局面，你们出力不少，正是大功臣。如何又当不起一句话了？”。.。