十三 午间

    一日，午饭后元春等陪贾母玩笑一会儿，见老人家渐渐精神不济，欲歇中觉，便一齐告辞出来。宝玉亦有午睡之习，此时已困得前仰后合。元春命婆子抱好他，微微向探春点了个头，姐弟俩便一同走了。迎春也说道：“日子长了，白天怪困的，我也要去睡会子。”

    见人都散了，探春也回到自己房中，拿出一叠打好宋丝格的油竹薄纸，揭开砚盒，设下笔架，又端起砚水壶去贮水。

    翠墨见她忙得脚不沾地的模样儿，拍手笑道：“姑娘可是要去考状元不成？连中午也不歇会子，举人老爷也没这么用功的。”

    恰好牛嬷嬷进屋，见到这番光景，笑斥一声：“没眼色的小蹄子，有搬嘴的功夫，还不快帮姑娘把事做了。”

    探春早将壶放回桌上，一面取砚水小勺舀起水倾入砚台中，一面说道：“你老别骂她，她原不会这些事。这还是前儿大jiejie教了我呢。”

    牛嬷嬷道：“谁又是生下来什么都会的？姑娘既练起字来，往后磨墨铺纸的功夫多着呢，早该叫她学的。”说着朝翠墨一努嘴，“还不快去看着姑娘是如何磨墨的，赶快学起来。难道非要说你你才肯动？”

    翠墨依言凑上去看了一会儿，笑道：“看着也不难，姑娘且放着，让我试一试。”

    探春早知她是个极聪明的人，学什么都上手极快，便依言将刚研开一点的墨条递给她，嘱咐道：“不用很多，尽着这两勺水，看着墨色浓淡均匀了就成。”

    刚要走开去拿字贴，忽听得翠墨哎哟一声，探春连忙转过头来问：“怎么了？”

    翠墨一手举着墨条，一手指着桌面，吃吃说不出话来。牛嬷嬷早听见动静，连忙过来查看。只见砚台半歪着，红漆天然纹色的几面上，被溅上许多墨点。忙笑道：“竟连这个也做不好，看你以后再仗着一点子小聪明弄乖卖巧。”

    探春赶着去拿起旁边的纸，所幸放得远，并未沾污。闻言说道：“是我没说清楚，这个原该用力均匀不失轻巧，否则带翻砚台、折断墨条还在其次，要紧的是那磨出来的墨汁浓淡不一，写出的字不好看。”

    翠墨本有几分悻悻的，兼带羞愧，忽见探春不责备她，也不生气，反给她讲解，顿时又高兴起来：“姑娘放着我来收拾罢，收完了再磨一池好墨给姑娘。”

    牛嬷嬷因见探春近来自跟元春学字后，每日皆是兴兴头头，成日抱着描红薄子和字纸不放手。故而方才见翠墨弄洒了东西，怕探春生气哭闹起来，才赶着先说了翠墨几句。不想探春却并不生气，反而为翠墨开解。因想，这位姑娘倒是同她亲娘一样，待下人不错。如今她又读书认字，那聪明伶俐的模样瞧着比其母更强出十倍不止。自己原想既跟了位庶出小姐，不过小心殷勤服侍一场便罢。如今看来，竟可做些别的打算。

    探春自不知她肚里这番曲折。自忙着搬开笔纸等物，待翠袖拧来抹布擦干净桌子。忽见牛嬷嬷看了自己许久，想了想，问道：“敢是我脸上也溅了墨点儿？”说着就要去找镜子来照。

    牛嬷嬷笑着拦住她：“姑娘脸上干净得很，什么也没有。方才不过是我想着姑娘聪明伶俐，又肯用功上进，难道日后该中个女状元？故此看呆了。”

    若是放在现代，这话差不多是你成绩很好日后会考个好大学的意思，但即使是不很明白古代诸般规矩的探春，也知道在这个时代只有男人才能举业作官，牛嬷嬷是在调侃自己。便说道：“做什么事情就要做好，我若躲懒，将来一手字跟鸡抓狗爬似的，不说将来怎么见人，首先就辜负了大jiejie一番苦心。”

    听了这话，牛嬷嬷益发笑个不住：“姑娘才读了几天书，小小年纪就能说出如此道理，真真是个水晶心肝的聪明人儿。”

    说者无意，听者有心。探春闻言心里一突，只当被她看出什么。后见牛嬷嬷只是一昧地笑，思忖道约摸她只是拿自己来取笑，并不曾察觉什么，这才稍稍安心。随即再次警醒，暗暗提醒自己：现在还是三岁的孩子，不该说出、做出什么与年纪不符之事。又把先前那一番先把该学的学会，与众人打好关系，遇事规劝赵姨娘，先谋求自身安顺，再徐图日后挽回贾家败散之局的打算藏得更深了些，唯恐一时不防头说出来。

    牛嬷嬷见她低头不语，只当是小孩子脸皮薄害羞了，又怕打击到她的一颗上进心，从此赌气不学，便止了笑，向翠墨说道：“好生伺侯着姑娘，快把该学的都学会了，别再闹笑话儿。”拿起针线自向外间去，临了又添一句，“我都在外头听着呢，若你偷懒惹得姑娘不快，纵姑娘疼你，我可不依。”

    翠墨吐吐舌头，道：“你老人家就爱拿我作筏子。我劝你老也省省精神罢，我若有什么不好，姑娘如此认真之人，头一个就要教导我，何需再等你老动手？”

    探春恰巧回过神来，听她这话，不禁笑着过来拧了一下她的脸：“在你眼里，我就这么凶恶？需知你比我还大着两岁呢，我要教训还得先掂掂高矮。”

    见探春言笑如常，牛嬷嬷才悄悄放下心来，更要益发凑趣，好教她忘了方才之事，遂道：“管人不过看身份辈份罢咧，若还要计较起高低胖瘦，那谁也比不过大老爷院里那块太湖石，又高又阔的——只可惜白长了个好胚子，却不见有人去给它上香磕头。今儿姑娘为它说了项，日后它发达了，少不得要来酬谢姑娘的。”

    话音未落，翠墨早握着嘴笑起来，探春也笑了，心道谁说古人死板，隔着墙的东西，也能扯到一处，说得又应景，可不是才思敏捷得很。

    屋里正笑作一团，忽然外面传来一句带着笑意的问话：“姑娘为什么事开心呢？”

    不等探春说话，牛嬷嬷等早认出是海棠，忙止了笑说道：“海棠姑娘怎么来了，可是老太太有事？”

    海棠道：“送东西来呢，你们姑娘知道的。”

    此时探春已走过来，闻言略一回想，笑道：“饭前老太太说，饭时少吃些，午后有好东西给我们，是这个不是？”

    海棠抿嘴一笑：“可不是呢。”便命身后跟的一个婆子将手中食盒打开，取出一碟点心并一碗饮品放在桌上，说道，“因近来天热极了，厨房里的人作了这个。老太太尝了很喜欢，又命她们多作了些，给各位姑娘们送来。”

    探春因问道：“难道没有二哥哥的？”

    海棠笑道：“难为姑娘细心，老太太说宝玉禀性弱，不能用冰，便将这柿霜清隔饼多给了他一碟子。”

    探春这才知道那碗晶莹堆花的饮品居然是冰。牛嬷嬷留海棠吃茶不住，亲自送出去，回来后同探春一起看那碗饮品如何。

    探春将小瓷调羹搅了一下，只见冰粒晶莹中透着淡淡的粉色，刨制成米粒大小，颗颗分明，半融半化地在水里浮着，轻盈可爱之极。上又盖有切成细丁的西瓜桃子等水果，红红白白，单看着就令人食指大动。

    牛嬷嬷看了一眼，已知其法，说道：“去年冬天藏冰时不知谁出的主意，将那极酸的桔子捡了一篓来，去筋去核，拧出汁子来拿去冻了，说是今年用来点茶，便不必再加青梅。谁知又想出了现下这么个法子来吃，倒很有心思。”又闻了闻味，说，“定还掺了今年新制的蔷薇膏，否则怎得如此甜香。原也该掺些子这个，否则竟太酸了。”

    探春没想到一碗古代刨冰竟有如此来历，直从去年预备到今年，想来也只有贾府这般大户人家才吃得起。又见翠墨不住地往桌上看，便说道：“去拿三个碗和三把勺子来。”

    翠墨不明所以，果真去拿了三个日常预备下的小碗并调羹来，皆是清一色的薄胎白瓷。探春便将冰饮逐一舀出来，平分成四份。分完自己依旧拿着外面送来的那个碗，指着另外三碗说：“一起吃罢。”

    翠墨忸悝着谢过，方要伸手，却被牛嬷嬷拦下：“这冰虽好吃，然属性过凉，恐夫人小姐们受不住，所以一夏也作不到两三次。难得得了一份，姑娘还是自己全用了罢。”

    探春笑道：“正是因为我受不住，才拉上你们。大家各自吃些，既尝了味，又免得受凉，岂不是好？”

    见她说得有理，牛嬷嬷便不再推辞，与翠墨两人坐在小杌子上吃了。收拾时见余下一碗，忙说道：“这么热的天儿，放着要化呢，我让她们汲水来给姑娘湃着。”

    探春阻止道：“别，找盒子装上，我要拿去给我妈。”看了看又说，“再取个碟子来，把那什么柿霜清隔饼也捎一半过去。”

    翠墨清脆地应了一声，依言出去。牛嬷嬷却住了手，顿了半日，劝道：“依我说，姑娘竟算了罢。”

    探春道：“为什么？”

    牛嬷嬷见她神色懵懂，凑过去小声说道：“昨晚太太生气呢，还砸桌子了，姑娘何必在这当口逢上去？”

    探春奇道：“太太生气，与我有什么相干？”

    牛嬷嬷叹道：“姑娘有所不知，太太是因为老爷生气的。”

    见探春听了这话益发不解，又因她年纪尚小，有些话不好说，牛嬷嬷只得含糊道：“里头也有姨奶奶的事，总之姑娘听我一句话，别去了，免得又生事。”

    探春摸不着头脑，因想王夫人素日好性，便是有什么事，向正主发作一次也就罢了，断扯不到旁人身上。更因连日未见赵姨娘，颇有几分想念，便笑道：“我妈要生小弟弟呢，谁会同她生气？再说，送份吃的怎么就惹事了？”不顾牛嬷嬷劝阻，分派好了点心，装上盒，命人提起就往王夫人那边大院子里去。