第一章 商人本色(上)
河间郡乃是冀州大郡,下辖十余县,人口众多,繁荣富饶。 其中郡治所在河间县更是交通要道,县中有五万余户,还有各地往来之人络绎不绝。 时值初夏时分,城外麦田已然由青变黄,随处可见农夫在其中劳作,脸上挂着期盼丰收的喜悦。 进了城,各种酒馆、客栈、青楼、茶肆林立,道路两旁商人摆摊叫卖,行人或是驻足打量,或是讨价还价。 朝廷东征的失败并没有对河间县产生太大影响,只看此景象,好似仍旧是大业初年,一片安居乐业之盛世。 然而,若是去东市逛一番,便会发现跟前些年不同之处,无它,大业五年时,斗米只要七十钱,现如今,斗米却要百钱。若是从江南或是巴蜀运来的好米,更是要百五十钱甚至更多。 只是对于普通百姓来说,能糊口便可,那些精细香米,却是富贵人家才能享用得起的。 今日,西城赵府门前来了三个生人,门房看这三人虽然衣着朴素无华,但隐隐间有股别样的气势,门房说不清这气势如何,只知晓在一些富贵大人物身上才能察觉。 所以,门房倒也没有怠慢,领着进了大门,奉上了茶水,便让三人在此等候。他则转身进了后宅,拿着客人所递拜帖,向家中老爷禀报。 来人不是别人,正是从高鸡泊中赶来的窦虎郎、宋正本、尉迟恭三人。 三人一路风尘仆仆来此,却是为了拜见赵府主人赵玉典。 赵家乃是河间郡望族,家中生意遍布河间郡,布匹、瓷器、典当等都有涉足,然而赵家做的最大的还是生铁生意。冀州北平郡有规模浩大铁矿,为朝廷严密监管,官府开采,民间不得介入。 只是,哪有猫儿不偷腥。不知何故,赵家跟北平矿作监主事扯上了关系,从此获得源源不断的生铁来源。 赵家在河间郡繁衍生息已近有百年,与官府关系良好,有了此等关节,赵家迅速垄断了河间郡生铁供应的生意,并借此更将家族势力提高了一等,而且这两年,其生意更是向周围郡县拓展,赵家在河间郡各大家族之中,声势很是显赫。 高鸡泊缺铁,已成了当家几人心头忧患。先前他们试图寻找矿山自己开矿,只有哪有那么容易?最后也只得作罢。唯有不断从邻近县城官府卖铁之处购买,又或者到铁铺收购。只是每次都只能买得少许,生恐买得多了引起注意。 然而不管是作战还是训练,寨中兵甲总有损耗,即便将损坏兵器回炉再造,无论硬度还是韧性都差了几分,更加容易损毁。 还是尉迟恭前些时日提出,虽然朝廷盐铁专营,但总有私人擅自贩卖,若能找到这样的商人,便可大量购得生铁。 于是,窦虎郎赶紧使夜枭之人前去打探,功夫不负有心人,几日之后,便得知河间郡赵家乃冀州数得上的贩铁之家。因此,窦虎郎便带着宋正本和尉迟恭连忙赶来。 赵玉典已经年过半百,中等身材的他生了一张富态面庞,不管何时何地,脸上总有几分笑意,给人平易近人之感。商人讲究和气生财,凭着这张脸庞,赵玉典在河间郡各家族中人缘颇好。 门房将拜帖送来,赵玉典接过看了,虽然措辞考究妥当,但是落款只有一个“窦”字,赵玉典想了片刻,也不记得自己哪里认识什么窦姓之人。又将那门房唤过,仔细询问了来人相貌,更是百思不得其解。 大户人家,尤其是豪门世家,请客、上门都很有讲究。 若有相熟客人上门求见,对方会先使人提前通报,告知主家客人几时到访,以方便主家准备。若是来不及提前通报,一般也不会投递拜帖,门房自然会将客人领到客厅,等候主人。 投拜帖者,只会是不熟之人,拜帖最后往往会具署客人名号,好让主家知晓,更有人在拜帖上,附上一张由主人亲朋故旧所写荐贴,以引起主家重视。如此等不落款的拜见,是颇为失礼的。 赵玉典想了想,便道:“你去,将他们带来客厅。” 赵玉典等了半刻,门房将窦虎郎三人引来。赵玉典打量眼前三人,一个十七八岁的英武少年,一个三十许的中年书生,一个三十许的壮汉,这样的组合,略显怪异。三人各有各的风采,但却是少年居中为首。
门房给窦虎郎三人介绍了自家老爷,便躬身退下。 窦虎郎抱拳行礼,“早闻河间赵家大名,今日我等冒昧求见赵家主,失礼之处,还望家主海涵。” 赵玉典虽心中疑惑,却仍旧说道:“来者皆是客,诸位请坐。” 三人依次坐了,此时有丫鬟下人奉上茶盏。 赵玉典开口道:“不知几位是何人?找赵某所为何事?” 窦虎郎道:“非是我等不肯说,只是怕我开了口,请我喝茶的便不是赵家主而是河间县令甚至河间郡守了。” 赵玉典不解其意,问道:“莫非各位认识这几位贵人?” 窦虎郎一窒,古人不理解“喝茶”的另一种意思,自己刚才这句,真是对牛弹琴了。 不由解释道:“我等并不认识郡守、县令,方才之意,乃是说若告知赵家主我等姓名,怕是贵地官府便要来拿我们了。” 赵玉典心头一惊,顿时明白了什么,连忙驱散了下人,开口道:“既然如此,我便不再多问。只是赵某跟几位素不相识,不知几位有何贵干?若是几位缺少盘缠,赵某家中也有些薄财,愿取五百贯送予诸位,权当做个朋友,如何?” 窦虎郎心中暗赞这赵玉典果然有过人之处,猜到自己身份却不慌张,没有高声呼唤,却是从容应对,很是得体。 窦虎郎道:“此次前来,非是求财,恰恰相反,我等要有钱财送于赵家主。” 赵玉典久经世故,哪里不知窦虎郎还有下文,因此也不打断,只是继续等待。