第一百七十一章 花之争（十三）

    中国人对外界了解得非常少，即便是在外国人比较常见的广州，他们还是分不清外国人的种族，把所有外国人都看作“红毛人”。

    这个称呼可能源自于最先与闽南地区接触的葡萄牙人和荷兰人，他们曾经与明朝交战过，这些欧洲商船都备有大炮，亦商亦军，因此中国人心里的想法是，这些“红毛人”是以贸易为借口，实际上是在准备入侵中国，如果是商船，怎么会配备大炮？

    但这种想法他们却深藏不露，只露出鄙夷外国人的样子，就连孩子也是这样。他们更多的是模仿成年人，并且顽固得认为外国人在海外没有办法接受良好的教育，是“化外之民”。

    尼克发现大多数中国人一个比一个勤快，即便靠每天四五个先令的资本维持生计，他们依旧满足微薄的收入把日子过得很幸福。希望在节庆日能穿上丝绸衣服，结余会小心得存起来，把攒下来的铜钱兑换成银两，或者把漂泊、不固定、靠运气的工作转变为固定的职业，这样不仅生活有保证，而且收入也会更好些。

    像姚船长这种手头拮据的水手多半惹上了一些恶习，不然他这个年纪早就已经存够了钱上岸，自己做船老板，又或者由儿子来继承自己的位置，并且穿着也不会那么寒酸。

    在遇到了袭击后尼克没有立刻回医院，而是水手聚集的赌场里到处找人，很快就找到了在玩牌九的姚船长，他会说夹杂着印度语的英语，据说那是他在新加坡学的，并且最先学会的是骂人的话。

    他应该输了不少钱，咒骂着自己手气不佳，后来离开了牌桌，改玩斗鸡了。

    两只公鸡会放在一个栅栏里，它们看到彼此就产生了强烈的斗争心，主人一松手就扇动翅膀用爪子抓，用尖利的喙啄对方，攻击速度令人眼花缭乱，直到被打败的斗鸡最后飞跳起来或者死亡，角斗才结束。

    姚船长不断为自己下注的那只鸡呐喊助威，即便他知道它听不懂，这只鸡为他带来了好运，他赢了不少钱，或者说输得没有那么惨了。

    他和其他输到倾家荡产的赌徒不一样的是见好就收，赢了以后他就没有再继续赌，离开了赌场。

    尼克跟着他离开了，姚船长住在船上，一可以看着货物，二节省了旅费，当来到了一个灯光黑暗，周围又没什么人的地方后，尼克拿出了西班牙折刀，快步走了过去。大概在距离姚船长还有三四步的时候他有了警觉，下意识得回头看，刚露出惊讶的表情，尼克就冲了过去，把他逼到墙角。

    “饶命！”姚船长连忙说。

    “你怎么反悔了？”尼克用英语说。

    “有人警告我，不许带外国人上船。”姚船长立刻回答。

    “是谁让你这么做的？”

    “你不认识。”姚船长狡猾得说，这是中国人的又一个特点，就像店家将不值钱的铜锣喊出很高的价格。

    “告诉我他的姓名。”尼克说，并且将刀架在了姚船长的脖子上。

    “他姓钱，我们都叫他钱老板。”姚船长连忙说“他是个兑换商人。”

    尼克觉得他在开玩笑，做兑换钱买卖的就叫“钱老板”？

    在东部各省一吊钱为100个铜钱，10吊钱相当于一块墨西哥鹰洋，但当时中国有个18个省，一吊钱的数量各地不同，比如太原是83个，直隶则有33个。

    这听起来像是天方夜谭，而这完全与铸币的质量有关，朝廷垄断铜钱的铸造权，法律保护朝廷铸造的铜币流通，即便铜钱有沙眼、风皮等质量问题，有的薄而小，夹杂着土沙铜，对朝廷铸造的优劣不同的铜钱不得有所选择，必须同样接受。

    如此混乱的币值是兑换者的天堂，不仅中国钱业大有可为，外国人也插手其中。这导致不仅银两、银元、铜钱、洋币也在流行，相对于欧洲的金银本位，满清该被视为无本位。

    在这种货币制度下，寻找到一种平等互惠的对华贸易是困难的，广州十三行本身也是一种对外贸易的垄断机构，和中堂也知道和外国人做生意能赚钱，却不允许十三行外的人经营。

    十三行并不只有十三个商行，其实并无定数，因为和珅处理了大贪腐案，开创了议罪银制度解决财政问题，平定了农民起义，解决了财政危机，乾隆皇帝才让和珅管理广州十三行和对外贸易。和珅通过十三行牟取了暴利，同时为了争取获得成为“十三行”的名额，不仅是商人，官员们也在讨好和珅，毕竟和外贸相比官员们的俸禄实在少得可怜。

    尼克最终掏出刀威胁了姚船长，姚船长就像那些叫魂案的嫌犯一样推翻了之前的口供，说是走私贩威胁他的。

    缉私是广州水师的主要业务……

    “什么是议罪银？”里昂忽然问。

    “你最好别问。”乔治安娜冷漠得说“如果它是个好主意，和珅就不会被杀了。”

    他想了一下，摆出洗耳恭听的样子，于是乔治安娜继续念起来。

    闭关锁国让三亿睿智的民众在很长时间里与外界隔绝，难道这应该是理所当然的样子吗？

    如今欧洲几乎都创办了保险公司，这种形式可以在更广的范围内推广开来，不应该因为海盗的骚扰而停止贸易和工业品流通。

    恪守这种荒谬的敕令不会给任何人带来好处，它早已成为一纸空文，可皇帝却死攒着不放……

    “念啊。”波拿巴说。

    乔治安娜跳过了那些尼克表达自己政治见解的内容，转到了故事里。

    “他让姚船长走了，然后回到了医院，仆人告诉他官兵曾经来过，希望他明天去提督府一趟。”她干巴巴得说“在躺在床上的时候他想起来，在那间店里他很想买一个玛瑙制作的杯子，上面雕刻着花朵和果实，整件作品极为完美，给人一种新奇感，要不是他一再压制自己的购买欲，他真的会花上三百银元买下这件作品，但要是只能选购那些价格便宜的东西，他是不会买的，因为与好东西相比，不出彩的东西没有任何吸引力。假如没有运输困难，他也许会买一只大瓷花瓶，花瓶上要么画着生命的苦楚，要么画着地狱的煎熬，或者买一只青铜大象，大象身上镶嵌着铂金装饰。”

    “事实上他想要很多东西，却因为没钱才没有买。”波拿巴说“所以当英国人要他画沿海地图的时候他犹豫了。”

    乔治安娜则看着版画上描绘的图案，一只鸟站在枝头上展开双翅，那只鸟全身镶嵌着五彩的宝石，似乎它在模仿凤凰。

    她将阿不思的宠物凤凰福克斯与之对比，觉得还是活着的凤凰更漂亮。

    “人不管处在什么情况下都可以幸福，但忍受痛苦比死亡更需要勇气。”

    “你觉得压抑自己的欲望就是痛苦的？”乔治安娜问。

    他侧过头，目不转睛得看着她。

    “我不知道哪个更痛苦，是你给我带来的麻烦，还是失去你。”他轻柔得说“那天在运河边，我力求用理智克制自己，但我依旧是个人，比起受道德约束，更易于受邪恶的摆布。”

    她低头看着书，却一个字都看不下去。

    “你想听小提琴吗？”波拿巴问“我想听了。”

    “我去叫人来。”她把书放下，离开了卧室。

    他没有阻止她，任她走了，她在门口回头看了他一眼，他也在盯着她的背影。

    她犹豫了一下，将门给关上了。

    她觉得此刻比起听小提琴演奏，还有别的他更想要的。