244、里长（1/2）
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翌日。 晨。 荒村间弥散的诡韵尽已消失无踪。 苏午翻身从草垛上爬起， 出牛棚去检查牌楼下的那碗米。 米粒里插着的一把线香已经烧尽，香灰都不知落在了何处去， 反正碗里的生米未有沾染上丝毫香灰。 他端起那碗米， 看了看米粒，与昨晚对比看来，外表上没什么变化。 但苏午入手掂量，却发觉这碗米更轻了一些。 那只诡把生米吃了？ 生米也是一种类似密藏域供物的东西？ 此种拿在手里，像是冰粒子一样的生米，究竟是怎么种植出来的？ 脑海里转动着念头， 苏午把那碗生米重新放在牌楼下。 ——胖老者只说让他把检验一下生米有无变化，并没说要他把这碗米再带回去。 挎着还剩一碗本该供给戏台坪鬼祟的生米，苏午沿原路归返。 回返的路上， 不见了戏台坪， 不见了馒头山， 清晨的阳光洒在土路上， 路边阡陌纵横，早春播种下去的麦子，在这尤然寒冽的天气里，已经生出了嫩绿而柔弱的禾苗。 …… 依旧是那片竹林。 竹林掩映着一座新起的大庙， 林前的空地上， 胖老者拉来一根条凳， 坐在条凳上， 条凳的四条腿就深深陷入了松软的泥土里。 他点燃烟袋锅， ‘吧嗒，吧嗒’抽了几口， 黢黑、肥胖的面孔上，满是遮掩不住的疲惫。 三眼柴灶里的灶火还燃烧着， 灶上的铁锅里盛着冒烟儿的刷锅水， 显然，昨晚这三口铁锅一齐工作，不知招待过多少位‘过客’。 胖老者抽两口烟， 便抬起头，朝东面那条路上瞅两眼， 东面那条路被阳光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路尽头没有半个人影， 未见到人，胖老者便拧紧了眉头，眼中暗含忧虑。 “都这个时辰了， 按常理说，也该回来了…… 哎……”他低沉地叹息着， 熄了烟锅， 起身去把三口锅都刷洗干净。 又转去竹林里， 不多时， 他提了一只剥了皮，用盐将肉腌成暗红色的狗，从竹林里走出来。 这时候， 有个驼背的老汉已经带了两个七八岁的孩童， 从竹林外的小村庄里走到这边。 其带着孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌桉下的几担米粮、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。 胖老者提着狗肉走回来，正看见带着两个孩子的老汉， 他看了看驼背老汉带过来的孩童， 驼背老汉目光越过胖老者， 看了看胖老者身后的竹林。 未见到昨天那个半大小子跟着从竹林里走出来…… 其内心微定， 向胖老者拱手作揖，满脸堆着笑，道：“灶王爷……” “害！” 听到这称呼，胖老者眉毛一扬，当场变了颜色：“里长这是要折我的寿啊——灶王爷，那岂是我能扛得起的称呼？！ 快快收回去， 快快收回去！” “啊， 那老汉就收回去， 嘿嘿，收回去……”驼背老汉本想说些好听话，恭维胖老者。 灶王神教在各地皆有门人信众， 声势与大明的显教-道教却也不遑多让了。 驼背里长也了解过这个宗派， 知道他们门派里极出色的掌灶人，就会被称为‘灶王爷’。 因此想拿这个称呼取悦胖老者， 未想到这马屁拍错了地方，拍到了马腿上。 里长也不尴尬，依旧笑呵呵的，把身前两个七八岁的童子，往胖老者那边推了推，道：“掌灶老爷，昨晚被您派出去的那个娃子， 现在还没回来吧？ 老汉觉得，他大抵是回不来了。 所以今天一早就又带了两个孤苦无依的娃娃，把他们送来拜进您的门下， 好歹能混几天饱饭吃。” 胖老者听里长说，昨晚那个娃子，大抵是回不来了， 面有不悦之色， 可他亦知， 都到了这个时辰， 那个少年还未见踪影， 再回来的几率其实很小了。 昨晚那个少年，胆子着实还算可以的， 自家做这种事，最重要的就是胆大心细四个字。 少年人，大抵是只占了胆大两个字， 若再细心些就好了…… 胖老者内心又是惋惜， 又是暗然， 他瞟了眼被里长送来的两个童子， 是一男一女两个孩童。 他耷拉着眼皮，道：“其实老汉一直觉得，你们村子若能派一两个老成些的壮年男子来助我，这事应该早就办成了。 说不定， 这时候你们的土地庙都修好了， 里面的土地神五脏俱全， 早能护佑你们留王村了。” “嘿嘿，嘿嘿……”里长咧嘴笑着， 却不回应胖老者的建议。 胖老者又看了看两个孩童， 再看一眼背嵴越发弯的留王村村长， 内心忽有些烦躁。 这是他成为‘掌灶人’以来，第一次‘开灶’。 但先前跟随师父走南闯北，却也经历过数次开灶的情形了， 留王村在诸多请‘掌灶人’过来开灶的村庄、集镇之中，亦算得上是颇不错的一个村落，能出钱的出钱，能出力的出力， 这个村子做得已然很不错。 胖老者要求他们派一两个壮年男子去送米， 委实是在为难他们。 毕竟， 每一个壮年男子都是家中的顶梁柱，顶梁柱一旦倒塌，一个家庭也就跟着倒塌了， 倒是这些吃百家饭成长的孩童， 多一个还要多张嘴， 少他们几个，于村子而言又有什么所谓？ 这就是现实。 “掌灶老爷， 昨晚我听着您这边好大的动静， 可是定住了神灵的五行？”里长小心翼翼地向胖老者问道。 提及此事， 胖老者神色缓和了一些， 点点头道：“两个过路诡太贪吃了些，倒是被我侥幸抓住了时机，把它们留了下来。 再过一两夜， 应该就能集齐五行五脏了。” “真好， 真好啊……”里长脸上的笑意更真诚了些，“等我们这边开了庙，大家伙就能过上安稳日子了，也能勤于农事，田地里的收成就会好很多……” “这一天早晚会来到的。”胖老者附和了里长几句， 里长也知道他还有许多事情要做，要准备， 也不敢多打搅他， 聊了几句，就告辞而去。 胖老者看着眼前这两个被里长送过来的童子，叹了口气，把手里的狗肉放在砧板上， 拿了尖刀， 一边预备着卸下一条狗腿， 一边向两个童子说道：“不用拘束，你们各自找地方坐吧？ 可有吃早饭？” “没……没有……”童男子看着栈板上的狗肉，咽了口唾沫，小心翼翼地回答道。 童女张了张嘴， 没有说话。 “你呢， 你早饭可吃过了？”胖老者向童女问道。 女子摇摇头，仍不说话。 胖老者放下尖刀，眉头微皱。 一旁的小男孩倒是机灵，见状连忙道：“掌灶爷爷，她从小就是个哑巴，不会说话的。” “哎！ 可怜……” 胖老者看着眼神灵动，偶现慧光，却偏偏不会说话的小女孩，内心愈发沉重， 他摇了摇头， 切下一条后腿， 对两个孩子说道：“既然没吃早饭，那我便炖条狗腿， 米饭拿狗肉汤泡了，就着狗腿肉吃， 如何？” “好，好！”小男孩忙不迭地点头。 小女孩也是眼睛微亮，跟着用力点头。 “在我这里，总能叫你们吃几顿饱饭，好饭的。”胖老者脸上没有笑意，狗腿放在砧板上，自己提着剩下的大半只狗去竹林里挂着， 然而， 他刚刚转身， 下意识地朝东边路上看了一眼， 顿时看到一道人影垮着食篮，提着早熄灭了的灯笼，迈大步奔向他这边！ “这野猪子！” 看到那瘦削少年急匆匆奔来， 胖老者愣了愣， 接着黑着脸骂了一句， 转回身到砧板前， 又切了一条狗腿， 却忍不住笑了起来。 “师傅， 我回来了！” ‘少年人’苏午走进了空地里，放下食篮，看了眼规规矩矩坐在条凳上，谨慎地打量自己的两个童子，旋而收回目光，向背对着自己的胖老者招呼道。 “回来作甚？ 我还以为你死在外面了！”胖老者抬头看了他一眼，顿时脸色更黑，“你小子狗胆子真是太大了？ 跑哪里洗的澡？ 扎河里洗的吧？ 幸好你运气好，没碰着河漂子， 碰着河漂子，你这条狗命就别想要了！” 胖老者只一眼就看出来， 苏午的面庞白净许多， 衣裳破洞里漏出来的皮肤也是白白净净的， 如此自然明白，对方定是半路找地方洗了个澡，这才到当下这个时辰，才赶回来！ 苏午被胖老者噼头盖脸一顿训斥， 并不着恼。 笑着道：“身上虱子太多了，我找了条小沟洗了洗，没敢往大河里去？ 师傅， 河漂子是什么？ 也是一种诡吗？ 我昨晚去谭家村的时候，路过馒头山——馒头山到处都是房子，房子里住着人，幸好我记得师傅的嘱咐，一下子反应过来， 一边撒米一边跑， 这才跑出了馒头山。 在戏台坪倒没遇着怪事。 到了谭家村的时候……” 苏午一五一十地将自己的经历如实相告， 像是此种师门传承， 多会因为门人不识字的缘故， 许多知识、秘辛只能口口相传， 若中间有断代的话，那些传承也就断绝了。 苏午当下向胖老者诉说自己的经历，也是希望能丰富对方的见知，让对方能保存下来这些信息，传续到后世去。